每次被朋友問起，美國的助理教授是不是教授助理，我都會解釋一遍。助理教授的「助理」一詞的確蠻搞。因爲國內的教授只有副教授與正教授兩級，而美國則有三級。所以助理教授並不是教授的助理，而是教授的初級階段。講師只要碩士就夠，但助理教授都是清一律的博士。一般而言，助理教授都是終身制。不過能否取得終身的資格還要看最初五六年裏的表現。
雖然在同一棟樓共事，教授們除了開會談公事，平時難得打個照面。助理教授也好，正教授也好，都各管各，自己當自己的老闆。所以在系裏一年一度的派對碰面，端著個小酒杯穿梭在同事之間，恰似老友重逢，就地以酒敘舊。哇啦哇啦地講講奇聞趣事之後，我就常常被正教授打趣問道：「能活過終身制嗎Can you survive tenure?”
“Tenure」在中國教授中間有個非常形象、非常像聲的翻譯，叫做「甜妞。」甜妞很甜，人見人愛。但是既然是個妞，隱含的意思就似乎是不下功夫追求就得不到。
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