公平是什麼？1776年發表的《獨立宣言》可能很好詮釋了公平的要義。該《宣言》認爲「人人生而平等，造物者賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利」。這表明平等是與生俱來的。每個人一出生，不分貴賤、不分地位和不分種族，與他人平等，縱使有個體性別的差別。是平等形成人與人之間待遇的公平，是平等賦予了人與人之間追求幸福的公平權利。
然而在現實中，無論是利益的分配還是資源的配置，是依賴於我們對世界公平自我認知下的規則體現，還是依賴於我們對公平自我意識不斷強化下的主觀態度。兩種認知所帶來的歷史經驗是不同的。前者強調依據規則分配利益或配置資源，而後者強調主觀態度分配利益或配置資源。兩者均把追求公平作爲終極目標，然而在人類歷史進程中，兩者因爲強調的原則不同，導致結果也大相徑庭。如何理解這一點？我們還需要從人類演化的歷史進程中尋找答案。
人類始於食物採集者，並且基於簡單易見的方式分配採集到的食物。隨著人類偶然發現火烤的食物更加可口且容易消化吸收，人們開始運用火來烹飪食物。由於烤熟的肉類更容易被吸收，人類的大腦容量開始增加，可以處理更爲複雜的事情，如製作更加致命的打獵工具，以便獵取更加多的獵物。由於捕獵的效率得到了極大提升，獵物數量也逐步增加。與此同時，由於人類腦容量擴增，人類具備了馴化可食植物的能力。一部分食物採集者逐漸轉向耕種者。這些耕種者通過培育和改良可食植物，並生產大量的食物。此時，剩餘產品開始出現。
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