19世紀初，英國東印度公司（East India Company，以下簡稱東印度公司）已如其一位董事承認的那樣，成爲「帝國中的帝國」，擁有在東方任何地方製造戰爭或和平的力量。
東印度公司在印度成立了一個龐大而複雜的行政和公務員體系，建造了倫敦碼頭區(Docklands)的大部分船塢，而且幾乎爲英國創造了一半的貿易。該公司在英國的年度支出約爲850萬英鎊，大約相當於英國政府全年總支出的四分之一。難怪該公司自稱「宇宙中最偉大的商人協會」。
當年東印度公司的私人軍隊比幾乎所有民族國家的軍隊都要龐大，其勢力遍佈全球；甚至東印度公司的股票都是一種全球儲備貨幣。然而正如議會議員埃德蒙•伯克(Edmund Burke)所寫：「東印度公司的章程始於商業，終於帝國。」
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