1907年，美國政府成立了一個委員會，以調查該國近期移民的前因後果。先前東歐和南歐移民的湧入導致反移民論調升溫，一些政治人士宣稱新移民（其中很多是天主教徒或猶太人）對美國構成了威脅。（聽起來是不是耳熟？）所謂的美國移民委員會(United States Immigration Commission)調查了移民的許多方面，從橫渡大西洋的輪船上的條件，到移民找到的工作。
該委員會還請來當時鮮爲人知的哥倫比亞大學(Columbia University)人類學教授弗朗茨•博厄斯（Franz Boas，他本人是德國猶太移民），研究紐約移民人口的體型特徵。當時，西方學者普遍認爲，人類能夠——而且應該——根據世代相傳的某些永久特徵，被劃分爲不同的「種族」，其假設是西方文明具有內在的優越性。這被用來證明各種醜陋的偏見有道理；的確，20世紀初，種族排名和相關的優生學領域在美國學術思想中如此根深蒂固，以至於阿道夫•希特勒(Adolf Hitler)後來在宣揚納粹主義時引用了它們。
博厄斯有著不同的視角。在抵達美國之前，他曾花時間在巴芬島(Baffin Island)研究因紐特人的生活。他開始相信關於種族的共識是一種建構。
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