任何國際秩序都包括實力與原則兩方面，秩序的維護因此包括武力與規範兩種管道。海洋秩序也不例外，理解美國的印太海洋秩序觀也要從實力與原則兩方面入手。
美國的安全戰略，從其建國起，就是一種海洋和海權戰略。美國所在的北美大陸可被視作一個巨型海島，具備實施海權戰略的天然稟賦。美國通往大西洋或太平洋的通道暢通，沒有任何天然障礙；借巴拿馬運河，美國海軍可輕易在東西兩海岸換防；北美大陸當然還有加拿大和墨西哥兩個鄰國，但它們均不構成安全威脅，美國可放心投入海軍力量，而其陸軍和其他軍種的使命則在於配合或聯合海軍進行跨海遠征。
從歷史上看，大西洋和太平洋一直都是美國的兩大核心戰略區域。一直到20世紀，大西洋和地中海對美國的總體重要性要超過太平洋。但是，到了21世紀，特別是在歐巴馬和川普政府之後，美國戰略界對這兩大區域的相對重要性的判斷發生了變化。2019年6月，川普政府發佈《印太戰略報告》，首次確認「印度洋-太平洋」地區爲美軍的「優先戰區」。印太是一片極爲廣闊的海洋區域，因此印太戰略在根本上是一種海洋戰略。
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