讓我們從一個故事開始：一位船長，想出海尋找傳說中的金銀島，苦於缺乏資金。他該如何融資呢？人類最古老的融資方法是債務融資，還本還息。由於無論發生什麼，債權人的獲得有一個固定的上限：本金加利息，因此債務是固定收益產品。然而，對於征戰大洋這樣的高風險經濟活動而言，投資活動虧損的可能性很大，固定收益無法覆蓋風險成本。那麼，是否可以通過提高債務的利息水準呢來吸引投資者呢？遺憾的是，一旦利息過高，將會產生嚴重的逆向選擇問題：一個願意接受百分之百利息水準的融資者，更有可能是一個準備拿錢跑路的騙子，而不是信心滿滿的船長。因此，債務融資和高風險投資活動不匹配。從大航海時代開始，資本主義出現了一個革命性的融資方式和相應的企業形式：股權融資和有限責任公司。對於股權融資者而言，並沒有對投資者承諾固定回報，甚至也不承諾回本。投資者在放棄對本金的索取權的同時，獲得的回報是按股權比例分成。由此可見，股權融資更適合風險較高的項目。今天我們對股權融資已經習以爲常，但是在四五百年前，融資可以不還本這個概念是如此的石破天驚，因此開辦公司是一種特權，需要皇室授權。
接下來的問題是：當船長拿到了不用還本的資金，投資者們如何監督他？這是公司治理的核心問題。我們以1600年成立的英國東印度公司爲例：該公司有216個發起人（股東），由業主大會（Court of Proprietors）和董事會（Court of Directors）治理。業主大會由那些有投票權的股東組成，有融資決定權和董事選舉權。董事會負責公司的運營，推選總督，向業主大會彙報，同時公司運營政策的制定需要得到業主大會的批准。這個公司治理的框架被現代上市公司沿用至今，力圖確保公司運營不偏離投資人的利益。
由此可見：融資方式必須匹配投資活動的風險，匹配相應的經濟活動組織形式，對企業家產生合適的激勵和監督。這是公司金融中的機制設計問題。