沿著亞洲縱橫交錯的交通要道棲息的人民之間有聯繫不是什麼新鮮事。數千年來，有時被統稱爲「絲綢之路」的多條交通線讓不同的民族、商品和思想相互接觸。
2500年前，中國的作家們著手建立一套系統性方法，用以收集生活在作爲中原地區屏障的荒漠和山脈以外的民族的資訊，對他們的市場、領導者、優勢和弱勢進行評估。這與古希臘作家希羅多德(Herodotus)等人的作品有些相似，希羅多德將注意力放在了連接東方和西方的大陸橋上。
和今天一樣，當時的人們有很好的理由將如此多的注意力投注到「世界的心臟」上。2000年前，這種重要性部分來自於今天的伊朗、伊拉克、阿富汗和中亞諸國出產的天然財富——白銀、黃金和青金石。當年的撒馬爾罕(Samarkand)，摩蘇爾(Mosul)和梅爾夫(Merv)等偉大城市擁有大量富裕的精英，這提供了巨大的商機。
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