早期的美國總統都有自己的私人圖書館，其中尤以傑弗遜總統的藏書最爲出名。傑弗遜博學多才，不僅是政治家，也是藏書家，建築師。當年1812戰爭（也稱美國第二次獨立戰爭），國會圖書館被英軍付之一炬，三千冊藏書化爲灰燼。傑弗遜得知後，主動向國會提議，以他私人的藏書，來重建國會圖書館。國會一共收了6748冊，按書的尺寸計價，給了傑弗遜 $23,950作爲補償金。傑弗遜在他退休的歲月設計成立了維吉尼亞大學，那是美國最早的非教會大學之一。以往的教會大學都是以宗教樓爲校園中心，傑弗遜把圖書館安排在校園的焦點中心——圓形大廳(Rotunda) 的頂層。圓形大廳的外形設計是模仿羅馬的萬神殿 (Pantheon)，圖書館在大學的地位顯而易見。不過傑弗遜並不希望人們一進圖書館先看到館藏圖書。帶有透明玻璃門的藏書櫃沿著圓形大廳壁鋪展，嵌在窗戶之間。讀者步入大廳中心時，只看得到書櫃的側面，但看不到書櫃正面的玻璃門——那是他利用視覺差(optical illusion) 特地設計的，這樣書就被「藏」起來了。在今天日新月異的數位化、雲端計算時代，圖書館真還可以做到沒有一本紙質書。
現在美國大學圖書館藏書量動輒幾百萬冊。但當年大學圖書館新創時，藏書還真來得不易。據美國圖書館學教授Michael Harris所寫的《西方圖書館史》 (History Of Libraries In The Western World),哈佛大學1616年剛誕生時，並沒有圖書館。兩年後John Harvard捐出他私藏的280本書和一小筆經費，成立了哈佛最早的圖書館。之後捐書、捐款漸漸地而來，但發展極其緩慢。一百多年後，1723年哈佛印出了第一本圖書館目錄，藏書量一共也只有3500冊。那時的圖書館只對教授和高年級學生開放。直到1765年，哈佛自誇成立了「大學生圖書館」。事實上那只是用圖書館多餘的重複版本書，加上一些流行書刊，拼湊在一起給大學生使用。其真正的目的是把大學生從大學圖書館清理出去，以保障教授的使用專權。今天美國教授足不出戶，就能使用圖書館。且不說電子書刊，就是傳統紙質書，也只要在電腦、甚至智慧型手機上按幾個鍵，圖書館就會把書送到教授辦公室。現在來大學圖書館的絕大部分是學生。尤其是星期天夜裏，圖書館人氣十足，熙熙攘攘的比商場還熱鬧。泡圖書館是學生「臨時抱佛腳」的首選方式。
古今中外，圖書館大都是從收藏手稿開始。隨著科技的發展，圖書館的收藏內容，也隨之改變。從印刷圖書，微縮底片，CD-ROM，到資料庫，等等，圖書館一直緊跟潮流。在數位技術普及之前，雖然圖書館早已不是單純地收藏紙質圖書，但紙質書一直是圖書館內的主角。隨著數位技術的迅猛發展，傳統的紙質書明顯地在失去主角的地位。不僅僅新的出版物有電子版，甚至僅有電子版，圖書館的老書，手稿等等也紛紛被掃描成數位版。九十年代做數位項目的圖書館還鳳毛麟角，但現在很難想像學術性圖書館沒有自己的數位製作部門。2004年底，谷歌宣佈和英美主要學術性圖書館合作(Google Books Library Project)，其雄心是將那些圖書館的館藏老書全部掃描成數位版。谷歌的數位圖書工程因版權問題有爭議，官司還在繼續中。但數位版圖書的確給讀者帶來很多方便。尤其是圖書館的特藏，一般都不外借。有了數位版，研究人員不受時空限制，隨時可以上網查閱。數位技術還給普通大眾提供了難得的翻閱善本書的機會。坐落在華盛頓的Folger Shakespeare Library以收藏莎士比亞最早的戲影集(First Folio) 聞名。First Folio拍賣價可高達六百萬美金一冊，那樣珍貴的古董書，圖書館是不會輕易讓讀者觸摸的。First Folio被做成虛擬數位版後，用特製的閱讀軟體，現在就是來圖書館的普通參觀者也可以用手指觸控屏幕，隨意翻閱古董書.