表面上看，備受尊敬的國王阿卜杜拉(King Abdullah)病逝後，沙烏地阿拉伯實現了平穩的政治過渡。已故國王同父異母的弟弟沙爾曼(Salman)即位，成爲新國王。沙烏地開國君主在世兒子中最年輕者、原第二王儲穆克林親王(Prince Muqrin)成爲新王儲兼第一副首相。
但利雅得的表象同其他地方一樣可能具有欺騙性。沙烏地面臨長期的政治領導問題，以及各種緊迫的挑戰。繼承問題一直被擱置，並未得到解決。沙爾曼國王現年79歲，健康狀況不佳；現王儲穆克林也已69歲。具有諷刺意味的是，雖然沙烏地蔑視「無神論的共產主義」，但其現在的情況讓人不免想起蘇聯上世紀80年代的「老人政治」。由於對新一代副王儲的任命意義重大，個人、派系以及家庭之間對於誰將統治這個盛產石油的關鍵國家的競爭將不可避免。
對最高政治地位的爭奪將比許多人的預期開始得要早。但沙烏地新領導集體最緊迫的挑戰是，如何應對相對於沙烏地曾經的優勢地位已經明顯惡化的戰略環境。沙烏地存在強大的政治封地，而政治中心相對弱勢，這將削弱這個新的領導集體。
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