對中國大陸來說，2008年是轉折性的一年。這年夏天成功舉辦奧林匹克運動會，被一些人視爲中國崛起的標誌。恰好在這一年年末，世界金融危機爆發，許多發達國家陷身其中，而中國依靠強力的刺激政策保證了經濟繼續高速成長，在危機中一枝獨秀，「中國模式論」遂大行其道。在一些宣揚者看來，「中國模式」不僅成就了中國奇蹟，也應該向全世界推廣。在主串流媒體高調宣傳中，似乎全世界都在走向深淵，只有中國從成功走向更大的輝煌。
不僅如此，許多知識分子也開始轉向。一些一度指責中國改革被新自由主義誤導的「新左派」迅速撥轉方向盤，宣揚「中國模式」和「中國道路」。持有自由主義立場的知識分子羣體也發生了分裂，一些人懷疑自己曾經相信的價值觀，還有一些人走向國家主義。改革遭遇了空前的困境。如果說，在2008年之前的數年間，批評、否定改革的「改革失敗論」一度甚囂塵上，那麼從2008年開始，以「中國模式論」爲代表的「改革成功論」浮出水面，而且聲音越來越響亮。既然改革已然成功，中國模式舉世應學，何必再改革呢？因此，改革停滯不前，在某些領域甚至出現了倒退。
愛德華•薩義德曾說：「最該指責的就是知識分子的逃避；所謂逃避就是轉離明知是正確的、困難的、有原則的立場，而決定不予採取。」但就在許多知識分子選擇沉默或稱頌的的時代裏，卻有一批耄耋之年的知識分子，秉筆直書，直言儻論，不粉飾，不搪塞，不推諉，不避諱，直指中國面臨的巨大問題：資源日益短缺，環境破壞嚴重，腐敗四處蔓延，貧富差別懸殊，道德水準滑坡，社會矛盾激化……他們提醒國人，中國不是盛世，而是矛盾重重，「兩種可能的前途嚴峻地擺在前面：一條是沿著完善市場經濟的改革道路前行，限制行政權力，走向法治的市場經濟；另一條是沿著強化政府作用的國家資本主義的道路前行，走向權貴資本主義的窮途。」（吳敬璉語）。中國經濟能不能平穩成長，社會能不能和平轉型，都是重大的現實問題。他們呼籲改革，直言「不改革，無出路」。