過去70年，美國一直希望領導和發展一個開放、民主的國際秩序。冷戰期間，美國在西方推進多邊主義，而與前蘇聯展開了曠日持久的戰爭。1991年以來，美國鼓勵全球化和民主的發展，儘管比爾•柯林頓(Bill Clinton)與兩位布希(Bush)總統採取的方式截然不同。
這個發展的時代已接近尾聲。中國在變得更爲富有之際，絲毫沒有顯示出任何民主化跡象。金融危機削弱了公開市場的吸引力。而艱難的伊拉克和阿富汗戰爭讓美國人對國家建設和推進民主產生了懷疑。
如今，美國政策制定者面臨的突出問題是，在一系列重大地緣政治變化的背景下，如何保護美國領導的國際秩序。對新興國家（特別是中國）的接納，能否不損及國際秩序的核心原則？在美國相對實力衰落的時候，它是應該準備在國外多做一點還是少做一點呢？
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