同一個詞，在不同的語境下含義相差甚遠。民主就是其中最值得琢磨的一個。
按照美國學者安瑪麗•斯勞特的論述，美式民主包含三層涵義：一是全民自治，所有公民都有權投票；二是分權政府，通過對權力的制約和制衡，保證沒有任何個人或羣體可以攫取過多的權力；三是，民主的根基在於權利保障，即保證少數派和其他個人免受多數人暴政的威脅。作者強調，儘管民主和自由在大多數情況下可以通用，但前者是手段，後者纔是目的。（見《這纔是美國》一書）
中國精英知識分子不難理解這樣的民主觀。學者易中天放言，中國傳統文化最缺三樣東西：曰法治，曰科學，曰民主。（見《瞭望東方週刊》第十三期）。他解釋自己把民主排在最後一位的原因是，「孟子好歹還有民本思想」。這可謂大實話。常年研究中國政治的美國杜克大學政治學教授史天健通過問卷發現，中國老百姓需要民主，但要的是民本主義的民主——政府在作決策的時候，時刻想著人民的利益。（第八期《鳳凰週刊》）他調查發現，在程式民主與實質民主之間，80%中國人選擇後者。「簡單地引進民主真的能解決中國的問題嗎？」他認爲，單靠選舉難以滿足人民對政府的要求，即使要推進西方式民主，也要先搞明白：中國的問題在哪裏？最後，他得出了一個似乎悲觀的結論：從傳統制度到新的民主制度，中間要經過一個長期和痛苦的博弈，「恐怕不是我們人爲可以推動的」。
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