劉堯曾在廣東省東源縣村民與當地官員之間的土地糾紛中代表村民。這些村民稱，他們的土地被一個水電站項目違規徵用，且沒有適當的賠償。
然而，劉堯去年12月因據稱煽動一場抗議而遭拘留。據東源縣官員稱，在這場抗議中，有價值5萬元人民幣（合7300美元）的建築材料被毀壞。
對劉堯的定罪，使他在許多同行眼中成爲殉道者，他們擔心本案爲以後設立先例。