在中國中部一座小城市的郊外，一片稻田的旁邊有一座工廠，這裏正在生產現代全球經濟的一種關鍵成分。

在縱橫交錯的水泥及鋼管內部，從澳洲開採出的礦石在一個巨大的燃煤鍋爐中被加熱至1000攝氏度，然後經過酸洗和乾燥，提純爲一種白色粉末。這種物質被用於在電動汽車的電池中攜帶電荷。根據福斯汽車(Volkswagen)的數據，這種產品——碳酸鋰——每噸售價超過1.15萬美元，預計到2023年其全球需求將會翻倍。

「這裏原來都是農村。」在公司的電動汽車——一輛黑色特斯拉(Tesla) Model S——接近工廠大門的時候，一位年輕的員工在車裏說。