「寵」字最早在甲骨文中是由一個房屋和一個張著大嘴的蟒蛇組成，表示養蟒的房屋。中國古人稱蛇爲小龍，認爲家中養蛇能夠帶來吉祥與福氣。在《說文解字》中有云，寵，尊居也。後來「寵」字的本意漸漸消失，而被引申爲「疼愛，關心，愛意」。由此可見，當中國人談到寵物的時候，一方面指的是被人所圈養，另一方面則是指的必須要「疼愛，關心」。
中國人養寵物的歷史由來已久，養的東西也是五花八門。林和靖的「梅妻鶴子」頗具風雅，漢武帝對「汗血BMW」情有獨鍾，明朝的皇帝們則乾脆在京城裏建了虎城、象房、豹房、鵓鴿房、鹿場、鷹房等多處飼養動物的場所，儼然一個動物園。清朝的八旗子弟則是集大成者，天上飛的，地下走的，水裏遊的無所不養，無所不玩。
古代中國人養寵物一般有兩個原因，一個是實用性。狗和貓是最典型的例子。養貓是爲了抓老鼠。《禮記》中記載：「迎貓，爲其食田鼠也」。老牌貓奴陸游也是「裹鹽迎得小狸奴，盡護山房萬卷書」；養狗則是爲了看家護院或者是打獵，諸如劉長卿的「柴門聞犬吠，風雪夜歸人」以及蘇軾的「左牽黃，右擎蒼，錦帽貂裘，千騎卷平岡」。另一個原因則是玩賞性，養什麼寵物決定了你的身份和品味。明代格調生活指南的《長物志》仍然不認可貓狗作爲較爲雅緻的愛好。文震亨在《長物志》中寫道：「 長物，本乃身外之物，飢不可食、寒不可衣。然則凡閒適玩好之事，自古就有雅俗之分。長物者，文公謂之『入品』，實乃雅人之致。」那麼什麼動物是雅人之致呢？是飛鳥，是游魚。
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