北韓年輕的領導人金正恩(Kim Jong Un)最近從公衆視線中消失了40餘天，引發了大量猜想和擔憂。令事態更加戲劇化的是，在他神祕失蹤期間，北韓軍方最高人物帶領一支高級別團隊出人意料地出現在南韓，重啓南北外交。這些不同尋常的動向點燃了人們的猜測熱情，導致流言四起。一些所謂的專家提出無奇不有的種種猜想：北韓發生了政變，「年輕的天才」已被廢黜，被他的妹妹接替；穿高跟皮鞋的他不幸摔跤，接受踝骨手術後正在康復；因傷毀容後躲起來恢復。上週二金正恩公開露面之後，大部分猜想都不攻自破了。那天，金正恩明顯一瘸一拐地出現在北韓官方媒體上，拄著黑色柺杖，跟他本來就具備的007反面人物形象十分相稱。平壤官方電視臺隔靴搔癢般地解釋稱，金正恩先前「身體不適」。
我們該如何看待這一系列事件？關於金正恩領導地位的永續性、他與他最親密的同僚、家人和軍方的關係，以及北韓對南韓貌似自相矛盾的態度（包括一方面呼籲重啓對話，一方面又在非軍事區開火），都存在一些根本的疑問，凸顯出北韓問題內在固有的不確定性。東北亞地區對全球經濟越來越不可或缺，這一地區的經濟發展對於支撐哪怕是低速的全球成長至關重要。然而，北韓不放棄核野心，時不時進行挑釁，令人們對這個受困於內部角力、歷史分歧和互不信任的脆弱地區產生嚴重擔憂。中國和北韓近來關係緊張，這已經不是祕密。北京方面很擔心平壤方面的邪惡行爲損害中國的整體戰略利益。不過，共產黨之間兄弟般的紐帶意味著中朝兩國仍然緊密聯繫在一起，儘管相互之間存在極深的不信任。
南韓總統朴槿惠(Park Geun-hye)最近詳細描述了實現韓朝統一、和平結束北韓半島分裂的遠大願景。儘管她的計劃大多着眼於韓朝統一的希望和好處，但人們仍然非常擔心北韓崩潰，擔心統一之前的不穩定。大多數北韓問題觀察人士相信，韓朝統一進程很可能帶來極大動盪和極高代價，還可能導致核洩漏、大規模難民潮和周圍幾個大鄰國之間的誤解。