關於北韓最好的著作是芭芭拉•戴米克(Barbara Demick)的《沒什麼可嫉妒的》(Nothing to Envy)。書中，她精彩地重構了北韓偏遠的東北城市清津(Chongjin)普通人的生活。我用「重構」這個詞，因爲她的敘述幾乎完全由成功逃出北韓的流亡者的訪談拼接而成。戴米克去過北韓幾次，但沒有看到多少有價值的事情。「來訪者被圈在精心挑選的紀念碑行程上，」她在書中寫道。當局給他們安排了「看守」，保證他們遵守「不允許與普通市民接觸」的規則。
我過去從未去過北韓。要就一個我從未踏足過的國家發表看法，我總感覺有一絲不安。本月，作爲致力於促進歐亞關係的智庫「歐盟-亞洲中心」(EU-Asia Centre)的小型代表團的一員，我終於設法來到了北韓。我們5天的行程包括平壤、朝韓緊張的邊境上的非軍事區(DMZ)以及位於山區的北韓開國領導人金日成(Kim Il-sung)的出生地萬景臺(Mangyongdae)。那麼，我看到了什麼呢？
首先，平壤，或者至少我看到的那部分平壤，看起來比我先前想像的可怕景象稍好一些。沒錯，許多樸素的建築帶有蘇聯式工人新村的全部「魅力」。同樣沒錯的是，很少看到商店。這個城市的設計宗旨是展示權力和威望，規模大得不那麼「宜居」。但這個城市也許比你想像的更繁忙。比起幾年前，路上的汽車更多，很多還是新的。這種發展使安裝交通燈變得必要。許多女人穿著各式各樣的高跟鞋，這些鞋子從中國進口，明顯不是由平壤第一製鞋廠生產的。有一個溜冰場、一個保齡球場和一些精心養護的公園。
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