北韓一貫令人費解，部分原因是它極度與世隔絕，我們對它知之甚少。美國前副總統華特•孟岱爾(Walter Mondale)曾說，但凡有人自稱爲北韓問題專家，不是騙子就是傻瓜。平壤方面多次似乎渴望與西方對話，尤其是美國，但與此同時，它卻在腔調上乃至行爲上追求極端對立，例如它1983年一邊尋求談判，一邊卻企圖在仰光炸死南韓內閣成員。它既想孤立，又想接觸，令西方不知如何應對。
保羅•弗倫奇(Paul French)的這本著作雖然篇幅過長但頗有見地，它描繪了一個通過游擊戰建立起來、心理上仍處於戰爭狀態的國家。北韓的偏執催生出弗倫奇所說的「武士共產主義」(warrior communism)。這在一定程度上解釋了北韓人表面上的被動性——他們忍受著羞辱、貧窮和不時爆發的飢餓，但從未明顯嘗試過推翻政權。如果說許多有關北韓的報導是歇斯底里乃至荒誕不經的話，那麼弗倫奇採用了另一種表現手法。他的著作枯燥、嚴肅，充斥縮略詞，但透露出胸有成竹的自信。他也不時展現出自己的有趣一面，將金家王朝的三代領導人稱爲「金一代」、「金二代」和「金三代」(Kim1, Kim2, Kim3)。
美國與北韓交往不順，時而接觸時而制裁，結果往往不如人意。比爾•柯林頓(Bill Clinton)總統1994年簽署的《美朝框架協議》——北韓承諾暫停核武器計劃，換取防擴散的民用核技術——被北韓自私地利用。金正日(Kim Jong Il)一邊榨取美國的資金和技術，一邊繼續提取濃縮鈾。小布什(George W Bush)總統以「邪惡軸心」講話爲代表的強硬政策也好不到哪去。有關北韓改朝換代的論調建立在北韓政權覆滅在即的錯誤想法之上，結果只能促使平壤方面加緊研發核彈。然而，就連小布什也沒有像美國封鎖古巴那樣壓迫北韓。自始至終，涓滴式的人道主義援助維持了平壤政權的活力。