《韓非子•喻老》篇有云：「千丈之堤，以螻蟻之穴潰；百尺之室，以突隙之煙焚」。這就是衆所皆知的成語「千里之堤，潰於蟻穴。」蟻穴雖小，但卻可能給洶湧的洪水提供一個突破口，不斷侵蝕，終至突然而潰。
對一個國家而言，社會秩序就是維護社會正常運行的堤壩，這一堤壩的主體是國家機器和所依賴的公權力，而堤壩的根基卻是社會信任。社會信任既包括個體與個體之間的信任，也包括個體對公權力（政府、司法）的信任。後者更爲關鍵，也更具根本性。維繫社會信任、降低交易成本，也是政府存在的主要價值所在。政府公信力的來源，包括國家機器的權威性以及其行爲所體現出來的合法性與正當性。
社會信任具有相對穩定性和突變性的特點。相對穩定性是其表象，但如果社會信任被長期侵蝕，就有可能積蓄風險，從量變醞釀成質變，甚至在一些偶然因素驅動下出現突然崩潰。就此點而言，與大堤潰穴的原理非常類似。突尼西亞、埃及、利比亞、敘利亞等國長期保持了社會穩定和經濟繁榮，但威權之下的政府公信力其實已經被嚴重透支，一旦遇到攤販被打死的「黑天鵝事件」，「其亡也忽焉」。社會信任長期透支，所積累的能量，類似於地殼板塊相互擠壓產生地震的過程：平時看似平靜，但一旦達到臨界點而爆發，後果難以預料；而且無法預測何時爆發。
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