瞭解了所有這些之後，令高智商人羣和瑪麗蓮·沃斯·莎凡特的故事看似相當不同。她的智商給她帶來的負擔如同祝福一樣多麼？根據劍橋大學的約翰·魯斯特的研究，要產生出非凡的智商，頭腦必須具備兩項不同尋常的品質。首先是：「機械的靈活性」——很有用，但在某些極端情況下是有害的，在有自閉症症狀的人羣中，高智商人在人數上佔優勢。同時你還必須擅於處理範圍廣泛、類型多樣的任務。智力測試考量的是一系列精神能力，而大多數人只是自然地、愉快地專注於其中的幾項。非正常的高智商，從本質上說，通常說明大腦太全面。不堪大用。「實際上，」魯斯特說，「你掌握了太多太多的東西。」
不過，知識全面是莎凡特所追求的。「閱讀所有的題材，」她談起她的工作時說，「我被奇妙的資訊充斥著，達到一種淺薄的程度。」一天下午，我們在她的辦公室會面，在被大雪覆蓋的曼哈頓大樓裏，在雲遮霧繞的50層樓上，她給我看了她的辦公桌。三臺電腦，一臺老式文字處理器，面朝西北，望出去是鱗次櫛比的高樓屋頂，一直延伸到哈德遜河。就是在這個優越的位置，她每天回答給她的《展示》雜誌專欄發來的200至300封電子郵件：問題涉及每一個主題，從個人問題到代數問題，這些問題困擾著這那些智商不高的人們。「我從每個人那裏收到郵件，跟你說吧，範圍如此巨大，」她說。「而我真的很享受這種景象。很難表達。這就像深處風景優美的地方，我感到我好像獲得了那麼多關於人的深刻認識，其中有著特殊的樂趣。」
她花了很長時間纔到達這一步。莎凡特1946年出生於中南部的聖路易，名爲瑪麗蓮·馬赫(Marilyn Mach)。她的雙親，約瑟夫·馬赫(Joseph Mach)和瑪瑞娜·沃斯·莎凡特(Marina vos Savant)都是移民，分別是德國人和義大利人，在小鎮的藍領住宅區經營一家酒吧和烤肉店。莎凡特描繪她的童年，事實上她的前半生時，像是與己無關，有點諷刺意味。當她告訴我她的父母如何試圖把她和兩個哥哥撫養成美國人時，她笑了。「我整天在家裏聽到是這種支離破碎、磕磕絆絆、不合語法的英語，我不知道有多長時間，真的很有趣。你知道，他們盡了最大的努力。」隨後她淡淡地提醒我，不要過多探究她的過去。「背景方面的事對一個人意味著很多東西，真是好笑，」莎凡特說。「對我來說，這有點怪，有那麼一點，因爲這像是中世紀，或另一個時間，或另一個人物，我猜我曾經是那樣的。」