假如人類同時生活在兩個世界---現實世界和虛擬世界---那將是怎樣的情景？在現實世界，人們的任何活動都被傳感器記錄，從動作到溫度的所有資訊被收集起來送到虛擬世界去。虛擬世界有非常智慧的軟體，對資訊作出分析判斷。要是天氣太熱，虛擬世界的軟體就下令開啓冷氣。如果街上交通擁堵，最佳的分流政策會被立即計算出來，並開始指揮車輛。
這是90年代的暢銷書《鏡中世界》中對未來智慧系統的願景。作者是耶魯大學電腦系的蓋蘭特教授 （Gelernter），他對於未來世界的人、網路、物體和機器的聯接充滿憧憬。而今三十年過去，這已經不是科幻小說中才有的景象了。人類真的建設出一個龐大的「鏡中世界」，或者叫「數字世界」，透過晶片和高速網路與現實世界聯結在一起。
新思路
智慧化和數位化的加速集中發生在過去的20年。在此過程中，許多行業定義被改寫，比如電子商務和共享經濟。這種進步除了將數據分析變得比設備本身更有價值之外，還刺激了持續創新。正如美國科技巨擘思科的口號「The Bridge to Possible」，科技如同一座橋樑，給未來帶來了無限可能。這不僅意味著人將擁有更多可自由支配的時間，還爲解決社會問題帶來了新思路，比如老齡化和醫療改革。
根據聯合國的研究，世界上幾乎每個國家的老齡人口比例都在增加，這已成爲21世紀最重要的社會趨勢。老齡化問題在亞洲尤其突出。繼日本和中國---亞洲最大的兩個經濟體---相繼步入老齡化後，根據經濟學人智庫（EIU）的預測，泰國也將在2019年進入老齡社會。各大科技巨擘都在積極採取數字手段應對老齡化問題。另外，醫療資源不足導致普遍的看病難和看病貴。數位化醫療提供了一個解決方案：透過建立醫患資料庫，將醫生、病人和醫院聯網，實現遠距診療。在中國的幾個試點已經取得了令人驚喜的進步。在思科爲醫院設計的遠距會診系統中，小城市的患者能夠透過影片享受協和急診醫生的問診，其他醫院的醫生也可透過影片加入會診。這不僅省去了舟車勞頓，還能夠規範就醫流程，患者不必重複就醫，醫院開出的處方也不再千差萬別。
遠距問診只是智慧化醫療的一個最簡單應用，甚至可以說是冰山一角。遠距醫療的技術前景是難以限量的。早在2001年，美國就實施了全球首例遠距手術，身在紐約的Marescaux醫生透過操縱「達芬奇」手術機器人爲一位法國病人實施了膽囊切除，手術非常成功。隨著高速網路和高階醫療機器人的普及，遠距手術的數量將越來越多。另外，遠距技術將會越來越側重於疾病預防。透過穿戴式設備，人體狀況數據被實時發送至醫院，醫生在病症早期就可以捕捉到變化並對症下藥。這將會顛覆治病的觀念。到那時，不再是人病了纔去醫院，而是醫生或者人工智慧（AI）監控到數據異常就會提醒你去看病。
擁抱轉型
各國政府都在積極支援工業和公共設施的智慧升級。物聯網（Internet of Things）是歐盟《數位化議程》的核心。製造業大國，如德國和中國，將智慧製造作爲產業政策的重點。智慧化不僅是政治家的雄心，也反映了社會的真實需求。許多國家，包括美國和德國，都面臨基建老化和醫療成本居高不下的問題。數字升級是降低成本的有效手段。遠距監控病人比在醫院看護更便宜，馬路和橋樑裝檢測傳感器可以在需要維修時自動通知維修工人，偏僻街道的智慧監控系統可以提高出警效率。
中國是積極擁抱智慧化的代表，這可能和中國史無前例的城市化速度有關。根據麥肯錫的估計，到2025年，中國城市人口將會增加3.5億，超過美國的總人口數。如果沒有智慧升級，城市的基礎設施將無法滿足新增人口對於食品、飲用水、電力和交通的需求，城市環境也將承壓。未雨綢繆，中國有超過500個城市開始了「智慧城市」的計劃。比如思科在廣州的智慧城市項目，將構建智慧城市生活、工作、學習、娛樂等各方面所需的智慧產業生態體系。
出於對效率和質量的雙重需求，工業也在加快智慧化升級。富士康（世界最大的電子設備製造商）不久前宣佈，2019年要透過數位化削減29億美元的運作成本，並用機器替代10%的非技術員工。而思科希望透過構建智慧網路，實現「真實世界的可視化」。2017年它爲通富微電（全球第七大整合電路封測企業）構建了全自動高速網路，對生產實現智慧監控，形成「跳出圖紙的全數位化互聯工廠」。世界最繁忙的港口，上海港，在2017年也透過思科的智慧管理系統，啓動了數位化轉型。
數字時代的科技更迭速度遠超過去的時代，導致巨大的人才缺口。每個人都面臨著知識更迭的焦慮。企業如何爲行業提供培訓支援是彌補人才缺口的關鍵。科技巨擘們開始探索和大學合作建立數據研究院，但無論是數量還是規模都遠遠不夠。網路學院是一個潛在的解決方案，比如在中國，思科現擁有近300所活躍網院，近16萬名學生正在參加網院課程的學習。企業的命運最終取決於員工能力的「與時俱進」，這從某種程度上說是一次教育革命，因爲這意味著每一個人都需要終身學習。
迄今爲止，《鏡中世界》中對未來的不少預言都成真了---去中心化的網路分佈、無人機送貨、智慧家居等。但這也只是智慧趨勢的第一波。未來將是無法想像的，也會是充滿驚喜的，但正如過去有許多不可置信的事情已經成爲現實，科技成爲了通往這個無限可能的橋樑。
